Η δύναμη όλων των μηχανών -αυτοκίνητα, μοτοσυκλέτες, μηχανές του γκαζόν, ακόμα και τα αλυσοπρίονα- μετριέται σε ιπποδύναμη. Καμία από τις μηχανές όμως δεν έχει να κάνει με άλογα. Οπότε, από που προέκυψε η μονάδα μέτρησης;
Από … τα άλογα! Τις πρώτες μέρες των ατμοκίνητων μηχανών, ο εφευρέτης και μηχανικός James Watt έκανε μερικές βελτιώσεις στην ατμομηχανή Newcomen και προσπάθησε να πουλήσει την εφεύρεση του, κάτι που αποδείχτηκε πολύ εύκολο πράγμα, καθώς ο Watt είχε να κάνει με ανθρώπους που είχαν ήδη ατμομηχανές Newcomen και μπορούσαν άμεσα να συγκρίνουν τις διαφορές. Ωστόσο, μερικοί πελάτες δεν είχαν καμία ατμομηχανή και ακόμη χρησιμοποιούσαν άλογα παραδείγματος χάριν για τη μεταφορά βαρών. Οπότε χρειαζόταν ένα τρόπο να εξηγήσει τη μηχανή σ’ αυτούς τους πελάτες έτσι ώστε να την καταλάβουν.
Σκέφτηκε την ιπποδύναμη όταν είδε μερικά άλογα να σηκώνουν κάρβουνο σε ένα ορυχείο (μια ακόμη εκδοχή της ιστορίας λέει πως είδε ένα άλογο να γυρίζει μια ρόδα ενός μύλου). Συμπέρανε πως ένα άλογο μπορούσε να κάνει 33.000 foot-pounds δουλειάς σε ένα λεπτό (για παράδειγμα, να κινήσει 330 pound κάρβουνο 100 πόδια σε ένα λεπτό) και το ονόμασε αυτό “μια ιπποδύναμη”. Έπειτα σύγκρινε τα άλογα με τη μηχανή του και όρισε πόση ιπποδύναμη είχε αυτή.
